用12生肖紀(jì)年，在我國(guó)至少在南北朝時(shí)開(kāi)始了?！侗笔贰び钗淖o(hù)法》中，記載了宇文護(hù)的母親寫(xiě)給他的一封信，信中說(shuō)：“昔在武川鎮(zhèn)生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇?！北砻鳟?dāng)時(shí)民間已有12生肖的用法了。
但是，12生肖的來(lái)歷如何呢?我國(guó)古籍中記載，我國(guó)古代的中原地區(qū)，最初使用的是“干支 紀(jì)年法”，即用10個(gè)天干符號(hào)甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸和12個(gè)地支符號(hào)子 、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥相配合來(lái)紀(jì)年。在我國(guó)西北地區(qū)的少數(shù)游牧民族則以動(dòng)物來(lái)紀(jì)年?！短茣?shū)》中記載：“黠戛斯國(guó)以十二物紀(jì)年，如歲在寅，則曰虎年?！绷硗?，《宋史·吐蕃傳》中也記載說(shuō)，吐蕃首領(lǐng)在敘事時(shí)，以物紀(jì)年，所謂“道舊事則數(shù)十二辰屬日，兔年如此，馬年如此?！币院螅谥性贁?shù)民族的交往中，兩種紀(jì)年法相 互觸合形成現(xiàn)在12生肖。正像清代趙翼在《陔余叢考》中指出的那樣，“蓋北俗初無(wú)所謂子 丑寅卯之十二辰，但以鼠?；⑼弥?lèi)分紀(jì)歲時(shí)，浸尋流傳于中國(guó)，遂相沿不廢耳?！边@種關(guān)于12生肖來(lái)歷的解釋?zhuān)呀?jīng)被許多人認(rèn)可。
另外，關(guān)于12生肖來(lái)歷的說(shuō)法還有：洪巽的《陽(yáng)谷漫錄》中說(shuō)，12地支中位居奇數(shù)者，以動(dòng)物的指或蹄也為奇數(shù)相配，如子位居首位，與它相配的鼠為5指，地支中居偶數(shù)位的，則取相屬之偶數(shù)以為名，如牛與丑相配，為4爪。葉世杰在《草木子 》中，把12生肖的來(lái)歷解釋為：術(shù)家以12肖配12辰，每肖各有不足之形焉，如鼠無(wú)牙、牛無(wú) 齒、虎無(wú)脾、兔無(wú)唇、龍無(wú)耳、蛇無(wú)足、馬無(wú)膽、羊無(wú)瞳、猴無(wú)臀、雞無(wú)腎、犬無(wú)胃、豬無(wú) 筋、人則無(wú)不足?！?
其它的說(shuō)法還有種種。諸如：黃帝要選拔12種動(dòng)物在天上按時(shí)值班……通過(guò)競(jìng)賽而選中了鼠 、牛、虎等12種動(dòng)物；12生肖來(lái)源于原始社會(huì)一些氏族的圖騰崇拜；12生肖可能是從天竺引 進(jìn)的；或28個(gè)星宿分布周天，以值12個(gè)時(shí)辰。每個(gè)星宿都以一種動(dòng)物命名。從每個(gè)時(shí)辰值班的動(dòng)物中挑選某種常見(jiàn)的作某一年的代稱(chēng)等等，不一而足。
盡管人們不能確定12生肖的確切來(lái)歷，但因?yàn)樗耐ㄋ住⒎奖阌志哂腥の缎?，所以一直沿用至今，成為古人留給我們的一種仍有實(shí)用價(jià)值的寶貴遺產(chǎn)
