“土司”本是一種民族自治制度，土司也是官名，是一個(gè)自治區(qū)域的首領(lǐng)。土司是世襲繼承的，雖然要經(jīng)朝廷批準(zhǔn)，授以印信，但土司在其統(tǒng)治、管轄范圍，完全可以自定種種“土政策”，征納稅賦，攤派徭役，生死予奪，朝廷概不過問。土司實(shí)際上是獨(dú)霸一方的土皇帝。土司、士官與普通百姓之間是人身依附的主仆關(guān)系，具有濃厚的奴隸社會(huì)色彩。例如，身為土司者，除了同宗女子外，對(duì)其轄下的任何出嫁的女子都享有“初夜權(quán)”。新娘拜堂后必須送進(jìn)土司府留宿三夜，讓土司代除“邪氣”之后，才放回夫家。
土司制度既是一種政治統(tǒng)治制度，又是一種經(jīng)濟(jì)剝削制度，它是在適應(yīng)奴隸制和農(nóng)奴制分散統(tǒng)治的基礎(chǔ)上形成發(fā)展起來的。作為一種政治制度，在它的初期和中期曾有過進(jìn)步性，在推動(dòng)中國南方各民族社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展中起過一定的作用。但是土司制度到了后期，隨著各民族社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，其落后性和腐朽性開始暴露出來，特別是到17世紀(jì)末其腐朽落后性越來越暴露無遺，成為南方各族社會(huì)發(fā)展的障礙，最后走上了崩潰滅亡的道路。
土司制度發(fā)展到15世紀(jì)末16世紀(jì)初，由于各地土司長期在一地自恃雄長，世有其土，世有其民，世有其政，在各自的轄區(qū)內(nèi)獨(dú)斷專橫，成為稱霸一方的統(tǒng)治者，權(quán)利欲不斷膨脹，生活上日漸驕奢，因而對(duì)境內(nèi)的土民在政治上實(shí)行殘暴壓迫，經(jīng)濟(jì)上采取殘酷掠奪，強(qiáng)暴恣橫，為所欲為，充分暴露出土司制度的腐朽性和反動(dòng)性，表現(xiàn)在以下幾方面：
（一）肆虐土民。土司利用對(duì)土民的人身依附關(guān)系，暴虐淫縱，作威作福?！巴了練⑷?，不請旨，親死不丁憂”。明代云南永北人劉彬曾寫道：“彼之官世官也，彼之民世民也。田戶子女為其所欲，苦樂安危，唯其所主。草菅人命若兒戲，莫敢有咨嗟嘆息于其側(cè)者。以其世官世民，不得于父，必得于子孫，且數(shù)信~。故死則死耳，莫敢與較者，嗟此夷民何辜而罹此慘”。藍(lán)鼎元對(duì)貴州土司的殘暴淫虐有過深刻的揭露：“苗民受土司茶毒更極，可憐無官民禮，而有萬世奴仆之勢，子女財(cái)帛，總非本人所自有……土民一人犯罪，土司縛而殺之，其被殺者之族，尚當(dāng)斂銀以奉土司六十兩、四十兩不等，最少亦二十四兩，名曰玷刀銀?！庇械牡胤皆耐翚w流，但“土司輦賂關(guān)稅，又復(fù)改還土屬，丁壯舉家屠戮，妻、子沒賣為奴，其他土部不得不吞聲飲泣、忍受摧殘”。土司還將土民當(dāng)牲畜看待，動(dòng)輒將土民買賣、轉(zhuǎn)讓或贈(zèng)送。李心衡說四川土司“其有規(guī)避徭役，不遵土司飭遣者，例最嚴(yán)酷，籍沒其家，將其人并家屬分賣各部落為奴”。又如唐崖土司覃鼎夫人田氏在游玩峨嵋山時(shí)，將隨身帶去的百余名婢女，若家奴一樣，沿途擇配，隨意送人。土司生活糜爛，宴會(huì)有女歌舞，“官舍下鄉(xiāng)，令民間婦女歌舞侑觴”，云南百夷（傣族）土司“上下僭奢，雖微職亦系銀花金銀帶”，土司“每出入，象馬仆從滿途”。土司如有嫁娶，土民則3年不敢婚姻?！捌渑笆雇撩瘢浅７ㄋ小凶松?，本官輒入，不聽嫁，不敢嫁人也”。甚至有的土民結(jié)婚土司還要享受初夜權(quán)。土司還私設(shè)公堂，嚴(yán)刑摧殘土民更是司空慣見，“有事控于本官，本官或判不公，負(fù)冤者惟私向老土官墓上痛哭，雖有流官轄土司，不敢上訴也”。其刑法重罪者皆斬，其余刑法有宮刑、斷指、割耳，即土司所謂的“蓋奸者宮，盜者斬，慢客及失期會(huì)者割耳，竊物者斷指”。土民往往冤屈受此酷刑，且無處申訴，或有上訴者，土司必派人中途追殺之，因此土民只好忍氣吞聲，受其踐踏。
（二）超經(jīng)濟(jì)強(qiáng)制剝削
土司對(duì)土民的剝削，即超經(jīng)濟(jì)的強(qiáng)制掠奪到明末清初已經(jīng)發(fā)展到極為嚴(yán)重的地步，土司肆意苛索土民亦為常事。土司往往借口向中央王朝繳納錢糧（差發(fā)銀）漁肉土民，如烏撒土司按規(guī)定只向王朝激納錢糧不足300余兩，而土司取于土民者卻百倍，“一年一小派，三年一大派，小派計(jì)錢，大派計(jì)兩”。土民所輸丁糧較漢民的多出10倍。1725年（雍正三年）云貴總督高其倬奏：云南姚安土府土知府于1708年（康熙四十七年）以進(jìn)京費(fèi)用為名，派索馬銀5000兩，土民拿不出，土司便令土目持械強(qiáng)迫土民寫賣契，以充馬銀。土司還在各村設(shè)立土巡檢，名義是經(jīng)管地方，實(shí)際是暗察各土民、財(cái)產(chǎn)、子女，“任意取攜，派累百端”。土司利用身為轄區(qū)內(nèi)最高土地所有者的身份，將土地劃分為莊田和份地（勞役田），強(qiáng)迫領(lǐng)種份地的土民（農(nóng)奴）無償為上司耕種莊田，同時(shí)土民還要為土司提供各種雜役。如廣西土民要為土司提供禁卒、仵作、吹鼓手、畫匠、裱匠、柴薪、馬草、針線、管水溝、管廁所等雜役。云南車?yán)锿了鞠蛲撩袼魅〉碾s役有106種，諸如為土司抬轎、劃船、打旗、養(yǎng)象、養(yǎng)馬、做飯、挑水，甚至要為土司家死人哭喪和為土司削大便棍都被列為應(yīng)服勞役。土司還利用特權(quán)肆意苛索土民，如貴州冊亨的岑、陸、依、王、周五姓土目對(duì)土民的苛索達(dá)10余種之多。土目過生日，婚喪嫁娶，生子滿三朝，蓋房子，甚至土目的兒子上學(xué)、應(yīng)試等一切費(fèi)用，從金銀、油鹽柴米到雞、鴨、豬、酒，全部由土民提供。廣西土官、土目向本地土民額外苛收的物品有棉花、苧麻、黃豆、藍(lán)靛、辣椒、雞、鴨、鳥、野獸等，苛派雜役之多，有如牛毛。
（三）土司之間和土司內(nèi)部仇殺侵?jǐn)_
各個(gè)土司之間往往因?yàn)闋帄Z土地、人口、財(cái)產(chǎn)，繹常混戰(zhàn)仇殺，“一世結(jié)仇，幾世不休”，破壞了生產(chǎn)的發(fā)展和人民生活的安定。
1534年（明嘉靖十三年）容美土司田世爵指令土目田文祖、張琦、周萬雄率兵出境，殺死巴余縣應(yīng)捕劉聰、火甲羅延瑞、吳鮮九數(shù)人，擄民百余家。1657―1662年（清順治十四年至康熙元年）四川雜谷土司桑吉朋、阿日土司巴必太與瓦寺土司曲翊之間爭斗，互相之間劫堡斷橋，殺戮漢、羌人民，擄掠男女為奴，致使地方聲息不通。明末清初，百戶土司與卯洞土司力爭奪人口土地爭戰(zhàn)不息，達(dá)數(shù)十年。
1724年（清雍正二年）容美、桑植上司率士兵搶掠保靖民財(cái)，焚掠村莊60余處，搶走男女千余人。
1726年（雍正四年）“桑植土司向國棟恃強(qiáng)負(fù)固，與容美、永順、茅岡各土司尋釁仇殺，貪暴不仁，民不堪命”。容美土司向九霄每當(dāng)外出，“民皆閉戶，雞犬無聲”。土司內(nèi)部因爭襲之事而互相爭斗亦累累發(fā)生。廣西恩城州上司岑欽在明弘治年間先與他的叔父田州上司岑溥相仇殺，后又殺了岑應(yīng)父子，不久岑欽父子又被岑應(yīng)之弟接所殺，相互爭襲仇殺多年。這種仇殺紛爭，使人民遭殃，嚴(yán)重破壞了生產(chǎn)。
土司制度的這些腐朽落后性，已經(jīng)成為嚴(yán)重阻礙生產(chǎn)力發(fā)展的侄桔，引起上司統(tǒng)治區(qū)內(nèi)廣大人民群眾的不滿和憤怒，因而各族人民對(duì)土司的統(tǒng)治進(jìn)行了強(qiáng)烈的反抗，土司制度在各族人民不斷反抗斗爭沖擊下已經(jīng)搖搖欲墜了。
土司制度是我國歷代封建王朝在少數(shù)民族地區(qū)，通過分封地方首領(lǐng)世襲管職，以統(tǒng)治當(dāng)?shù)厝嗣竦囊环N特殊政治制度。
隋唐時(shí)期，封建中央王朝在邊疆及少數(shù)民族地區(qū)，設(shè)立竭糜州郡，實(shí)行羈縻制度：即在各族首領(lǐng)所轄領(lǐng)域的基礎(chǔ)上，飛設(shè)置州縣，其大者為都督府，其首領(lǐng)為都昔、刺 史，皆世襲(《新唐書卷四十三》)，樹其酋長，使自鎮(zhèn)撫，以達(dá)其以夷治夷的目的。
土司的疆城，五代時(shí)置二十州，包括沉、酉流域的南、北兩江。宋初無變化，至淳 化以后，南江諸地各自向朝廷入貢，只北江(今永順、保靖、龍山、古文、花垣等地步 保其原地。元代對(duì)西南各部族的大姓，因其請而以土司之職。明襲元制，凡結(jié)族來附 者，均以原官，并加以重用，土司便成為統(tǒng)治王朝倚重的疆吏，甚至同于藩國。明代土司與朝廷的關(guān)系甚為密切，土司制度更為完備。
土司與中央王朝的關(guān)系，在經(jīng)濟(jì)上表現(xiàn)為納貢與回賜。土司必須服從封建王朝的征調(diào)。土司在其轄區(qū)內(nèi)具有無上權(quán)威，為名符其實(shí)的土皇帝，自設(shè)總理、家政、舍巴、土知州、土中軍等。自宋代開始，所轄最小行政單位為洞。
土司統(tǒng)治等級(jí)森嚴(yán)，用等級(jí)確定權(quán)力和地位，主仆之分十分嚴(yán)格。土地按等級(jí)分配，土司占有肥田沃土，舍巳頭人可分平地。土民只能在山坡上開一塊份地。在住房上，土司《紡柱雕梁，磚瓦鱗砌，舍已頭人許豎梁柱，周以板壁，土民則叉木架屋，編竹為墻，皆不準(zhǔn)蓋瓦，如有蓋瓦者，即治以潛越之罪，俗云:只準(zhǔn) 家政騎馬，不許百姓蓋瓦。討土司出巡時(shí)，儀衛(wèi)頗盛，土民見之皆夾道拜伏，否則以 譴責(zé)誅殺勿論也。》土司自稱化日本爵，土民稱其為爵爺、都爺，土司居住的衙署自稱為化金攣寶殿，其宿舍稱婪宮，其妻要有三宮六院，其墓葬地稱 紫金山，其花園稱御花園，其宗柯稱太廟。
殘酷的刑法，是土司對(duì)土民實(shí)行野蠻殘酷統(tǒng)治的重要手段。土司操有殺伐之權(quán)，其刑法有斷首、宮刑、斷指、割耳?挖眼、杖責(zé)等。土人有罪，小則知州長官治之，大則土司自理。
土司的殘酷統(tǒng)治，給土民帶來了深重的災(zāi)難，土民生活的困苦，連封建王朝也不得不承認(rèn)。
少數(shù)民族的頭人。
面包
